La bataille de Nancy (1914)

La bataille de Nancy, qui s’est déroulée du 4 au 13 septembre 1914, fut un moment crucial de la Première Guerre mondiale en Lorraine. Face à une offensive allemande déterminée, les armées françaises, sous le commandement des généraux Dubail et Castelnau, ont tenu bon pour protéger la ville stratégique de Nancy. Cette bataille intense, marquée par des combats acharnés sur les hauteurs du Grand Couronné, a empêché l’ennemi de s’emparer de la cité, assurant ainsi la défense de toute la région .

Contexte et enjeux de la bataille de Nancy

La bataille de Nancy, également appelée bataille du Grand Couronné, s’est déroulée du 4 au 13 septembre 1914, dans le cadre de la Première Guerre mondiale. Elle oppose les 1re et 2e armées françaises, commandées respectivement par les généraux Augustin Dubail et Édouard de Castelnau, aux forces allemandes de la VIe armée. Cette bataille est cruciale car Nancy représente un point stratégique majeur en Lorraine, dont la prise par les Allemands aurait constitué une victoire de prestige et un accès direct à la France profonde. La ville, garnison importante avec environ 15 000 hommes, est aussi un centre logistique et un point de départ pour l’offensive française prévue vers Metz et Forbach .

L’armée allemande, après l’échec de son offensive initiale en Lorraine, tente de s’emparer de Nancy pour consolider sa position. L’Empereur allemand suit personnellement le déroulement des combats, soulignant l’importance de cette bataille. Les Français, sous la direction de Castelnau, déploient leurs troupes sur les hauteurs à l’est de Nancy, notamment sur le Grand Couronné, une ligne de collines qui forme un verrou naturel. La défense de cette position est essentielle pour empêcher l’ennemi d’atteindre la ville et ses infrastructures vitales .

Déroulement des combats et phases principales

La bataille commence par une série d’attaques allemandes visant à percer les lignes françaises sur le Grand Couronné. Le 7 septembre 1914 marque un point culminant avec une offensive allemande intense sur la région du mont d’Amance et Velaine, le long de la route de Château-Salins à Nancy. Malgré la pression, les troupes françaises tiennent bon, notamment grâce à une masse de manœuvre constituée par Castelnau dans la région de Lénoncourt, regroupant huit bataillons et demi sous le commandement du général Ferry .

Le 8 septembre, la IIe armée française lance une riposte malgré la fatigue extrême des soldats. Les combats se concentrent autour de la forêt de Champenoux, où les Français reprennent la Bozule et une partie de la forêt, refermant ainsi la route vers Nancy. Les Allemands, confrontés à une résistance acharnée et à des pertes importantes, déplacent leur activité vers d’autres secteurs comme la Woëvre et les Hauts de Meuse. Cette bataille d’usure illustre la ténacité des forces françaises face à une offensive allemande déterminée .

Stratégies et tactiques employées

La défense française repose sur l’exploitation du terrain, notamment les hauteurs du Grand Couronné, qui offrent un avantage tactique majeur. Castelnau organise ses troupes en position défensive solide, utilisant l’artillerie pour harceler les assaillants et ralentir leur progression. La coordination entre les différentes unités, malgré la fatigue et les pertes, permet de maintenir la ligne de front. La constitution d’une masse de manœuvre sous le général Ferry est un exemple de la flexibilité tactique française pour contrer les attaques allemandes .

Du côté allemand, l’offensive est caractérisée par des attaques massives d’infanterie appuyées par une intense canonnade. Les Allemands tentent notamment des attaques nocturnes pour surprendre les Français, mais ces assauts se heurtent à une résistance farouche, notamment dans des zones boisées comme la forêt d’Hoéville où les Bavarois subissent de lourdes pertes. La confusion et la panique dans les rangs allemands, exacerbées par la nuit, limitent l’efficacité de ces attaques .

Rôle des chefs militaires et commandement

Le général Édouard de Castelnau joue un rôle central dans la défense de Nancy. Sa capacité à organiser la résistance sur le Grand Couronné lui vaut le surnom de sauveur de Nancy. Il prend des décisions cruciales, comme la formation de la masse de manœuvre et le maintien des positions malgré la tentation d’une retraite vers Toul, qui aurait mis en péril la Ie armée. Son leadership est déterminant pour la cohésion des troupes françaises face à la pression allemande .

Le général Augustin Dubail, commandant de la 1re armée, insiste également pour tenir la position devant Nancy, soulignant l’importance stratégique de la ville. Du côté allemand, l’Empereur Guillaume II assiste personnellement à la bataille, ce qui montre l’importance politique et symbolique de cette offensive. Cependant, les difficultés rencontrées par les troupes allemandes, les pertes élevées et les instructions contradictoires de l’état-major allemand compliquent leur avancée .

Conséquences militaires et humaines

La bataille de Nancy se solde par un échec allemand, qui ne parvient pas à s’emparer de la ville. Cette victoire française est stratégique car elle empêche l’ennemi d’ouvrir une voie directe vers l’intérieur du territoire français. Les combats ont été d’une grande intensité, avec des pertes importantes des deux côtés, notamment dans les unités d’infanterie engagées dans les assauts et les contre-attaques. La résistance française a permis de stabiliser le front en Lorraine pour plusieurs mois .

Sur le plan humain, la bataille a été éprouvante pour les soldats, avec des combats souvent rapprochés et des conditions difficiles, notamment dans les forêts et sur les hauteurs. La garnison de Nancy, forte d’environ 15 000 hommes, a joué un rôle clé dans la défense de la ville. Le moral des troupes et des habitants a été mis à rude épreuve, mais la victoire a renforcé l’espoir et la détermination des Français dans la guerre .

Héritage et mémoire de la bataille

La bataille de Nancy est commémorée comme un moment clé de la Première Guerre mondiale en Lorraine. Elle symbolise la résistance française face à une offensive allemande majeure et la défense d’un territoire stratégique. Le Grand Couronné, théâtre des combats, est aujourd’hui un lieu de mémoire avec des monuments et des plaques rappelant le sacrifice des soldats. Cette bataille a également renforcé la réputation du général Castelnau, considéré comme un héros local .

Sur le plan historique, la bataille illustre les difficultés des premières phases de la guerre de mouvement en 1914, où les armées tentent de manœuvrer dans un contexte de guerre moderne. Elle montre aussi l’importance du terrain et de la coordination des forces dans la défense. Enfin, la bataille de Nancy a contribué à la stabilisation du front lorrain, préparant les combats ultérieurs dans cette région stratégique .

La défense de Nancy a permis de préserver un point stratégique essentiel pour la France en 1914. Malgré la pression allemande intense, la ténacité des troupes françaises et la qualité du commandement ont empêché la chute de la ville. Cette victoire a eu un impact moral important, galvanisant les forces françaises dans les premiers mois du conflit. La bataille reste un exemple de courage et de stratégie militaire dans l’histoire de la Grande Guerre.